大概很多人和我一樣，接觸法國博大精深飲食文化的第一步是從Cognac開始。當國中英文單字沒背幾個的時候，我已經知道VSOP和XO是什麼意思。這幾年雖然不常喝烈酒，家裏還是有好幾瓶放著，索興來閒話一番。但聲明在先，我不賣酒，也不打廣告，願意去按圖索驥是閣下的事，如果覺得我說的某些話不中聽，也別太計較。

法國人做事一板一眼不遜德國人，有如其他酒類的規範系統，Cognac也有自己的AOC。我找到一個解釋得非常清楚的網站：AOC Cognac。因為細節太多，就恕我不一一翻譯，有興趣自己去看，你會比較知道喝的是什麼。

Cognac是把葡萄發酵成酒後，蒸餾成高濃度的酒精，貯藏於橡木桶數年，然後混合調製裝瓶。剛蒸餾出來的酒無色透明，貯藏數年後，橡木桶的雜質滲入酒內，而增添了琥珀色澤及風味。在橡木桶內貯藏時間越長，酒性越溫醇，風味也越複雜，但裝瓶後這種神奇的反應就停止了。絕大多數的酒廠，會把不同年份不同桶的原酒混合調製後裝瓶，混合的比例由調酒師決定，原則是維持品牌的一貫風味。

標準的年份標示只有三種：VS指的是混合酒裏面最年輕的酒有兩年陳，VSOP是四年，XO則是六年。這個標準實在甚為寬鬆，任何酒只要躺六年後裝瓶，就可以合法自稱XO。我認為它在產品訂價區隔上的意義遠大於實質意義。標籤上也無需標示平均年份，或最高年份，混合比例及裝瓶日期。

標籤上另一個有特定意義的字是Champagne，指的不是香檳酒，而是Cognac最好的產地：Grande Champagne及Petite Champagne。而標示Fine Champagne指的是葡萄全部來自這兩個地區，而且Grande佔了50%以上。偶爾也會看到標Grande Champagne的，我忘了是要求90%以上的Grande或100%。

當然你可以說產地不是決定品質的唯一因素，我沒意見。但熟悉法國酒的人多半相信產地論，否則也不需要標榜自己是Cognac。片頭的照片是兩個最知名大廠的產品，其中一個就只夠資格標出基本的Cognac，而不是某某Champagne。

這是一瓶VSOP等級的Cognac，價格算平易近人，而特別的是它的成份是100%的Grande Champagne premier cru。會知道這家小廠，是紐約一家酒商的推薦。我們告訴他想找一瓶有特色的Cognac，但不想買大廠的酒，於是他告訴我們這是他個人的最愛。Pierre Ferrand這個小酒廠所有的產品都是100% Grande Champagne，風味清香雋永，我個人覺得遠勝任何大廠同等級的Cognac。當然人各有好，喜歡大廠的是欣賞一貫的品質與風味，喜歡小廠的是欣賞個性與價值。但Pierre Ferrand立刻也成為我的最愛。

這是另一個小廠的XO，也是100% Grande Champagme，而更特別的是它以酒莊（Chateau）之名行銷。這個意思是他們以自己的葡萄園的葡萄為原料，自己發酵，蒸餾，儲藏及裝瓶行銷。這雖然並不是品質一流的保證，但你可以感受到酒莊主人的堅持與自負。我個人感覺這瓶XO對我的口味而言有點太溫馴內斂，但絕對是一等的好Cognac。

至於這一瓶，是我Cognac類的鎮宅之寶，Pierre Ferrand出品，但不同於一般Cognac，它是標示釀造蒸餾年份的酒，而且年份是1962，超過四十年陳。它具有所有你能想像的陳年Cognac溫厚特質，並且有我無法形容的水果香味及淡淡的香草香。這是我喝到過最好的Cognac，價格雖高，但不像Remy Martin的路易十三般讓人腦溢血。我有朋友在酒店喝過路易十三，據他說路易十三更複雜而順口，可惜我無緣嘗試，但他在酒館裏一杯路易十三的價錢就夠我買一瓶這個了。雖然包裝包括了木質禮盒，但豪華奢侈遠不及大酒廠的高價酒，動不動就用水晶瓶包裝。照片中襯底的是這瓶酒的出生證明。

這是我用來喝Cognac的道具，不像喝白蘭地用的矮腳大肚杯？是的，但這絕對是最適合的工具。杯子是Riedel的，改天再來談它的門道。判斷一瓶酒好壞的方法很簡單，倒這樣的量，喝完後放十幾二十分鐘再回來聞空杯。好Cognac的香味持續一小時不成問題。

如果不想焚琴煮鶴，酒裏不要加任何東西，包括冰塊在內。如果覺得酒精太濃或味道太淡，第一時間就不該喝這種酒。如果非要加酸梅不可，我建議去喝伏特加。不是對伏特加不敬，而是它本身沒有味道，故適合加入任何東西。好的Cognac本身有非常優雅細緻的香味，而且適合在室溫或略高的溫度讓香氣發散。加冰塊就好像拍電影花了大錢，找一位雍容華貴的女星戴面具演小丑。如果大廠宣傳某種特定產品適合加冰塊，加雪碧或調雞尾酒，那種酒大概也只配那樣喝。

此外酒不要倒太多，淺淺一層，讓香氣能散發。不同等級的Cognac一個最主要的差別就是香氣，除此之外，VSOP和XO的主要差別，也不過是略辣一些而已。也因為香氣是整體經驗裏很重要的部分，酒應該要細細品味，不要一口乾掉。

Cognac很適合深夜獨酌，伴以音樂或好書，或者是與三五好友歡聚清談，或伴以好雪茄。它是很嬌貴的酒，不太像蘇格蘭威士忌，Cognac需要你更多的注意，才能領略到它最甜美的一面。很像年少氣盛但麗質天生的美女，在一起很快樂，也很有面子，但伺候起來很麻煩。

你現在大概猜到為什麼我比較常喝威士忌而不常喝Cognac了吧！